一冷風自敞開的院門涌入，江仆射下意識地緊了緊身上的氅衣，張開了眼睛。
“父親，可要回屋歇著？便由兒子們在此等候便是。”江四郎湊上前來，輕聲說道。
江仆射看了他一眼，苦澀地一笑：“歇著么……”他嘆息似地說道，虛空的視線轉向院門，像是有些出神：“往后，我兒還愁為父無暇歇著么？”
他深深地嘆了口氣，拍了拍江四郎的肩膀，那雙曾經清亮精明的眼睛里，像是沾染上了許多混濁：“便是為著你們，為父，也必須親自等在此處。”
嗚咽的北風之下，他低沉的語聲如殘更斷鼓，敲得人心底寒涼。
江四郎到底還年輕，終是忍不住雙眉一軒，憤然拂袖：“父親何必如此？我江氏……”
“沒有江氏了。”江仆射斷然語道，語聲竟在微微顫抖：“沒有……沒有……江氏了。”他踉蹌著往前踏了一步，眼角竟有些濕了。
縱然燈籠再多、燭火再暖，亦填不滿這無邊的黑暗。
五千精銳盡滅。
那五千精銳，便是他江氏傲立于世的根本。
而如今，沒有了這支力量，他江氏便只能淪為下乘，從此后對旁人俯首聽命。
“四兄，快別說了罷。”江九郎走上前去，輕輕拉了拉江四郎的衣袖，“大勢已去，我等如今要做的，便是休養生息。”
他的語氣也很沉，但卻沒有江仆射的暮氣，而是帶著幾許希冀，一雙眼睛在燭火下閃著光：“當年桓氏流放遼西十余載，亦能一朝崛起。我江氏……也未必沒有這樣的一天。”
江四郎的神情變了變，似是有話要說，然而，當他望向父親孤單的背影時，那些話卻是怎樣也也說不出口。
“郎主，人來了。”廊檐之下，驀地現出一個全身裹在黑衣里的身影。
那人單膝點地，向著江仆射揖手一禮，便重又隱進了夜色之中。
江仆射沒說話，只整了整身上衣衫，昂起頭、挺直背，迎著那冰冷的雨雪與濃夜，昂然而立。
那一刻的他，再不見分毫頹色，仍舊是當年俊逸出塵的郎君。
未幾時，長街的盡處，便傳來了轟隆隆的鐵蹄之聲，漸行漸近。
江家諸人的臉色，俱皆一變。
唯有江仆射，神情肅然，脊背挺得筆直。
再過上數息，江家的大門外，便現出了一哨人馬。
目注著那支隊伍，江仆射負在身手的手，一下子握得極緊，手背上的青筋都凸了起來。
他認出了來將。
那帶隊的將軍一身玄衣重甲，騎著一匹黑色健馬，俊美的面容在燭火的輝映下如美玉生光。
“薛監軍，別來無恙。”江仆射上前一步，揖手說道，語聲朗朗，似寒夜客來，主人殷勤相邀。
來人正是薛允衡。
在認出他的那一瞬，江仆射的心，已是一派平靜。
怪不得他們會輸。
怪不得桓子澄無往而不利。
原來，薛、桓二姓，早就暗中聯起了手。可笑他們還自以為得計，還總想著把作壁上觀的薛氏拉下水，卻不料人家的動作比他們更快，一步便蹬上了桓家的船。
謀事在人，成事在天。
這一局，他們輸得不冤。
江仆射看向薛允衡，胸膛劇烈地起伏了一次。
在那起伏的瞬間，他想起了蘇長齡。
這位蘇先生，是他江奉先此生最大的敗筆，實可引為一生之恥。
江仆射的手再度握緊，直握得指節生疼，緊閉的雙唇之下，是死死咬合住的牙關。
蘇長齡，好一個蘇長齡！
真是騙得他好苦！
誰能想到，早在那樣久之前，那位都督大人桓子澄，就布下了這樣一步絕好的暗棋？
他們的確輸得不冤。
至少他江奉先，心服口服。
看著燭火之下江仆射那張看似平和的臉，薛允衡此時的心情，也有些復雜。
又被桓大給說中了。
這天下間所有的大郎君，怎生就如此叫人討厭？
他緩緩抬手，收束住了軍兵，看向江仆射的視線晦明不定。
這江仆射，果然精明如狐。
不反抗、不質問、不談條件。
他這廂人還沒到，江家已是四門大開，擺出了歡迎與臣服的姿態，一句多話都不說，直接俯首稱臣。
想來，江仆射已然清楚地知曉，接下來的大陳，將要經歷一場大動蕩，而就算鐵腕如桓子澄，亦不可能一舉拿下所有士族。
也正是算準了這一點，江仆射才選擇了一條保全實力、委曲求全之路，并干脆利落地表明了態度。
從今往后，唯桓氏馬首是瞻。
縱然他并無一句認輸之語，可閬中江氏此刻的表現，卻無疑在證明著這一點。
“江仆射必會以江氏為重，行一個迂回之策，以圖東山再起。”
桓子澄清冷的語聲猶在耳畔，字字透骨。
薛允衡的身子往垮了垮。
簡直沒勁透了。
江、杜、周三姓聯合，意欲把他們薛氏也給禍害進去，在成為泗水監軍之初，薛允衍便向薛允衡陳清了利害，并一力主張與桓氏合兵。
縱然在薛郡公看來，此舉無異于與虎謀皮，可薛允衡對此卻是堅決支持的。
大陳，需要一個喘息的機會。
五年、十年或是二十年，只要讓這個國家的百姓能夠安定下來，好生推行新政，打破士庶壁壘，逐漸瓦解士族割據的局面，則大陳必將迎來一個新的盛世。
相較于一點點切割式地變革，薛允衡更愿意讓大陳經歷一次徹底的動蕩。
少幾個士族，便能少些豪強，而他桓子澄再強，也終將會有衰弱的一日，亦終將會被洶涌的變革新政推翻。
能夠借著桓氏之手滅掉諸多大族，讓權力更為集中，對于他們推行新政，大有裨益。
所以，薛允衡才會對此事抱持著積極的態度。
在他的預想中，江氏一定不會甘于附桓、薛二姓翼尾，而他們便也有了滅掉江氏的理由。
可現在，江家的姿態卻擺得如此之低，根本讓人無從下手。
真是人不老就成了精。
薛允衡暗自咬牙，定定地看了江仆射一會，方才挑起了一根長眉：“江仆射這樣一來，倒叫本將為難了。”