黃元看著方火鳳，輕聲問：“你難過嗎？”
不等她答，接著又道：“我也難過。可是我顧不上你了。眼下我心里亂糟糟的沒頭緒，我擔心杜鵑。咱們一起捱吧。”
方火鳳猛點頭，忙不迭道：“我陪你捱。”
見他看自己，又急切道：“我能捱！”
她努力含著淚水，不敢露出悲傷之態。
殊不知黃元根本無心管這些，疲憊道：“你跟紅靈做飯吧，大姐在照應娘，她身子有些不好；黃鸝還沒回來，我很擔心……”
方火鳳嗓子眼一熱，黯啞道：“我知道。”
說著低頭，怕他看見滾落的淚。
黃元點點頭，讓她先出去，他要靜一靜。
方火鳳就悄悄地退出去了。
等她走后，黃元走進臥房，叫“小順。”
小順忙從床后走出來，“二哥。”
黃元怔怔地看著他，不知想什么。
好一會，他才湊近他耳語道：“回去跟你爹說，就說我說的，最近村里亂的很，簡單收拾下，悄悄去梨樹溝你外婆家住些日子。記住，晚上走，別驚動了人。還有，少帶幾本書。”
小順聽了惶恐，望著他有些不知所措。
黃元拍拍他肩膀，道：“去！別擔心家里。”
小順只好點頭，想問什么，又不知從何問起。
那些事，他聽了也不大懂。
黃元又道：“待會你瞅人多不備的時候再走。”
小順忙答應了，見他再無話，暫坐下看書。
黃元安頓了他之后，又去了上房。
馮氏昨晚住在上房最東屋。就是黃家姐妹閨房的隔壁。這里不挨著堂間，官兵們來來往往向昝虛妄回稟公務的時候，就驚擾不到她了。
然她就算聽不見，又怎能心安！
這不，黃元一進去。她就問“黃鸝還沒回來？”
她一直歪在床上，黃雀兒坐在床前做針線陪著她。
黃元忙上前，在床沿上坐下，拉著她手低聲道：“小妹機靈的很。她或許找到杜鵑了，又不敢回來，怕官兵責罰。索性就跟杜鵑一塊了，不回來了。這樣也好。”
杜鵑一直沒回來，黃鸝也不見蹤影，他不憂反喜。
自家姐妹身手如何，他心里清楚的很。說句不該的話。他寧愿她們不回來。她們在山里，正如魚得水；若是回來了，那才危險，他也容易受掣肘。
黃雀兒小聲道：“娘，弟弟說的對。黃鸝老在山上跑的，又鬼精又機靈，比我能干多了，不怕的。”
馮氏想想小閨女那機靈模樣。覺得心安不少。
因提起杜鵑，禁不住又滴下淚來。
黃元安慰了她一番，又低聲問黃雀兒小姨怎么樣了。馮明英母子三個被關在家里。除了準女眷探望，余者一概不準進去。黃雀兒便說還好，沒綁著也沒被欺負，就是不準出門。
黃元聽后放心不少。
正在這時，就聽外面傳來林大猛說話的聲音，他急忙起身。對娘和姐姐囑咐道：“我先出去了。你們就在屋里待著別出去，省得招人注意。”
說完匆匆走了出去。
院子里。林大猛正跪在昝虛妄面前，說自己昨天半夜才回來。已經聽爹說了官兵來意，因怕打擾，所以這時才過來拜見指揮使大人。
昝虛妄上下打量他，見是個威猛漢子，舉止十分不俗。又結合所得消息，知他與任三禾一向交好，心下暗自警惕。然面上卻一點不顯，示意他起來回話。
這時黃元也來了，站在一旁。
昝虛妄看見他便心生怒氣；又見方火鳳和紅靈竟然在廚房進出忙碌，氣上加氣；再有，昨日他命屬下對村民公布杜鵑人犯身份，并懸賞緝拿，竟然沒有人應和，更讓他覺得不可思議——凡市井小民，不都是貪婪膽小的嗎？
他壓住怒火，不動聲色地讓林大猛將杜鵑被馮氏撿回家的種種情形，以及任三禾來泉水村落戶的經過都詳細稟明。
他這是試探他！
林大猛連個頓都沒打，立即從頭說了起來。
中間并無隱瞞，也沒什么好隱瞞的。
“你說黃杜鵑兩歲就能畫出魚娘娘神像？你們都親眼看見的？”昝虛妄眼中現出疑惑神色。
“好些人都看見的。”林大猛恭敬回道。
昝虛妄靜靜不語，心中卻翻起滔天駭浪。
不知為何，這個古村給他很不平常的感覺。
表面看去，這里寧靜美麗，簡直就像世外桃源。都這個時辰了，山谷中的霧氣還沒散開，絲絲縷縷，在房舍和樹木間飄來蕩去。黃家院墻、門洞完全被各色綠藤覆蓋，充滿悠閑的野意，卻又詩意盎然。
昨日官兵進村，村民們眼中全是懼怕和膽怯，今日黃家和林家門前卻一個人毛都沒有。大家照常忙碌，只是來往都繞道走，根本不從黃家門前過。
靜默一會，他才沉聲道：“你是村里正，配合官府緝拿人犯本是你的職責。黃杜鵑躲進深山不見蹤影，本官就命你挑選村中精干獵手隨同官兵進山搜捕黃杜鵑。”
林大猛霍然抬眼直視他，滿臉震驚。
昝虛妄道：“怎么，你敢抗命？”
林大猛跪下，磕頭道：“求大人繞過小民！”
昝虛妄問：“這是何故？”
林大猛抬頭道：“大人，黃杜鵑是小人干閨女，從來就孝順，村里人人都夸的。小人不知她什么來頭，也不知她犯了什么罪，官府要抓她，小人不敢阻攔，也不敢護她；但是，若要小人親自去抓她，那萬萬不能！小人怕魚娘娘責怪，良心也不安。”
昝虛妄聽他抬出魚娘娘。眼神一凝。
這時黃元問道：“大人，杜鵑所犯何罪？”
昝虛妄嚴厲道：“此事乃機密！連本官也不知，又豈能告訴你們這些螻蟻小民！”
黃元也嚴正回道：“正是這樣！既然此事乃機密，官府發的文書也未列明其罪行，朝廷更是不惜調動禁軍進山。就是謹慎不張揚的意思。這本是大人分內職責，大人怎能讓泉水村的人進山捉拿？大人讓林里正如何告訴泉水村人：才十五歲、從小在山中長大的黃杜鵑罪不可赦？事后大人難道要將他們都滅口？不滅口將以什么理由來堵悠悠眾口？”
林大猛低眉垂眸，不敢看昝虛妄難堪的臉色。
昝虛妄眼中冷芒閃爍，輕笑道：“黃賢弟果然才思敏捷，不愧少年才俊。你這是要對抗到底了？”
黃元道：“對抗？我等螻蟻小民，拿什么對抗官兵？”
他朝院里院外的官兵猛揮手。又指向隔壁，大聲問道：“這么多禁軍，全部住在百姓家中，驚擾得雞飛狗跳。他們不是出來做公差，是來游山玩水的？我大靖軍紀向來嚴苛。不準擾民，不知昝大人要如何解釋這點？這山中田地有限，所產糧食也有限，幾百官兵在這叨擾多日，等他們走了，百姓拿什么過日子？昝大人就算不顧忌我等，也要顧忌昝巡撫在荊州府的聲望！”
昝虛妄再被他激怒，血液直沖頭頂。
不過。這次他沒有莽撞。
此事可大可小，除了黃元，林家還有個林春在荊州書院呢。他的確要顧忌昝家在荊州的聲望；還有，他不能不顧忌妹妹——方火鳳已經站在廊檐下聽了半天，面現焦急之色，正要過來。他當然不會受黃元要挾，可是他走了，妹妹要如何在泉水村存身？他來這。不就是要為她撐腰嗎！
于是他輕笑道：“黃賢弟如此性急，就為民請命了？你怎知我是擾民。而事后不會補償？”
黃元嘲諷地問道：“昝大人真會補償？”
方火鳳走過來，斷然道：“必須補償！昝家乃大族。豈會在這等小事上授人把柄！若為人得知，朝中御史定會彈劾。”
她已是心力憔悴，腦子卻愈發清醒。
昝虛妄冷聲道：“這何須你說！本官從不做那等蠢事。”
當即叫過一個官兵，吩咐他將銀兩計算了送給莊戶，連同以后的預付半個月。
黃元和林大猛聽見“半個月”，臉色均變得很難看。
那官兵抱拳應是，轉身就進了黃家西廂。
轉眼又提了個布袋出來，幾個官兵跟在身后。
昝虛妄又叫住他們，先對林大猛道：“這山里進出不易，官兵無法攜帶糧草，所以本官只帶了銀兩，便是要就地取糧。為示公正，請里正和黃賢弟一道過去做個見證。”
林大猛聽了趕忙跪下，替泉水村百姓謝他周全體恤。
他心里不禁對黃元佩服不已，暗道讀書人嘴就是毒。
黃元卻無一絲喜悅，面無表情地跟著他們出了院子。
等他們走后，昝虛妄轉向方火鳳，“你是鬼迷了心竅？他這樣待你，簡直把你當丫頭使喚，你還這樣死心塌地？”
方火鳳神色木然道：“哥哥指的是我和紅靈煮飯吧？這就要問哥哥了：哥哥若不帶人來抓杜鵑，黃鸝不會進山，她人雖小，干家務可利索了；哥哥要不來，黃嬸子不會驚倒，鄉下媳婦臨生產時還鋤地的多的是；如今家中人心惶惶，還住了這么些官兵，我們不做家務，誰做？”
昝虛妄啞口無言。
方火鳳又道：“若不是你將任三禾妻子兒女關了起來，她也會來幫忙。若你不是來抓人的，而是來做客的，所有人都會來幫忙做飯，招待你們……”
說著她淚水滾落。
昝虛妄憤怒道：“我不過奉命行事而已。”(